In antiken Quellen wird Vitellius zumeist als verfressener und grausamer Tyrann dargestellt. Dieses Bild wurde allerdings von seinen Gegnern propagiert und entspricht wohl nicht seinem Selbstbild.
Zur Person
Vitellius (Aulus Vitellius) wurde um 12 n. Chr. in Luceria geboren. Bereits unter Caligula und Claudius bekleidete er verschiedene öffentliche Ämter, hatte jedoch keinerlei militärische Erfahrungen. 68 n. Chr. ernannte ihn Galba, der erste Kaiser des Vierkaiserjahres, zum Legaten des niedergermanischen Heeres. Ein Jahr später wurde Vitellius von den Truppen gegen Galba zum Kaiser ausgerufen. Otho, der selbst auf die Nachfolge als Kaiser gehofft hatte, organisierte daraufhin einen Aufstand der Pr, bei dem Galba getötet und er selbst zum Kaiser ausgerufen wurde. Zum Zeitpunkt dieser Geschehnisse überquerte Vitellius mit seinen Truppen die Alpen. Er konnte Otho in der 1. Schlacht bei Bedriacum besiegen. Otho beging daraufhin Selbstmord und Vitellius wurde vom Senat als Herrscher anerkannt. Er war damit der dritte Kaiser des Vierkaiserjahres. Drei Monate nach seinem Regierungsantritt wurde Vespasian von den flavischen Truppen zum Kaiser ausgerufen. Vitellius unterlag Vespasian in der 2. Schlacht bei Bedriacum und wurde noch im Dezember desselben Jahres ermordet.
Zum Bild des Vitellius in der antiken Literatur
In der schriftlichen Überlieferung erscheint Vitellius als ein sehr lasterhafter Zeitgenosse: Er wird von antiken Autoren als gefräßig und grausam beschrieben. Doch sind starke Zweifel am Quellenwert dieser erst lange nach dem Tod des Vitellius entstandenen Texte angebracht.
Beobachtungen zum Porträt
Das Porträt des Vitellius zeigt, wie er durch seine Selbstdarstellung seinen Kritikern Angriffsflächen bot. Es stellt einen älteren Mann mit sehr fleischigem Gesicht und ausgeprägtem Doppelkinn dar. Die Mimik ist entspannt und ruhig. Es ist leicht nachvollziehbar, das dieses Bildnis Anhänger eines luxuriösen Lebensstils in der Tradition Neros positiv ansprechen sollte. Verfechter altrömischer Traditionen und militärischer Härte sahen wohl eher Verweichlichung und Dekadenz.
| Sammlung | E-learning | Quellen | Literatur |
| Caligula Claudius Vespasian Julisch-Claudische Dynastie Flavische Dynastie | Chris Scarre: Die römischen Kaiser. Herrscher und Dynastien von Augustus bis Konstantin, ECON Verlag GmbH, Düsseldorf, 1996, S. 61ff. Otto Veh: Lexikon der römischen Kaiser, Artemis & Winkler, Düsseldorf, 1998 |